Das Flaggenalphabet wird in der Schifffahrt verwendet, um Nachrichten auf optischem Wege durch Signalflaggen zwischen Schiffen auszutauschen. Diese Nachricht wird Signal genannt.

Das Internationale Flaggenalphabet ist auch heute noch neben dem Seefunk, dem Ton- und Lichtmorsen ein gebräuchliches Mittel zur Verständigung auf See.

Beim Flaggensignalisieren gibt es zum einen die Möglichkeit, nach dem Internationalen Signalbuch mit abkürzenden Kodegruppen Nachrichten zu übermitteln, oder zum anderen im Klartext zu signalisieren.

Das derzeit gültige Signalbuch wurde am 1.4.1969 neu gefaßt. In ihm sind einige hundert Kodegruppen enthalten. In erster Linie sind Kodegruppen genannt, die mit typischen Problemen im Seenotfall zu tun haben.